NAPOLÉON III (Charles-Louis-Napoléon Bonaparte). Empereur des Français de 1852 à 1870 (Paris 1808 – Chislehurst, Angleterre 1873). Fils de Louis Bonaparte et neveu de Napoléon Ier. Élevé à Arenenberg, en Suisse, il fut élève au collège d’Augsbourg et à l’école militaire de Thoune. Officier d’artillerie, il participa en 1831 à l’insurrection des libéraux italiens en Romagne. À la mort du duc de Reichstadt, le fils de Napoléon, en 1832, il se considéra comme chef du parti bonapartiste. Après l’échec de la conspiration de Strasbourg, en 1836, contre la monarchie de Juillet, il s’exila d’abord au Brésil, puis aux Etats-Unis d’Amérique et, enfin, en Angleterre. Il échoua dans une seconde tentative à Boulogne, en 1840, lors du retour des cendres de l’Empereur. Emprisonné au fort de Ham, il réussit à s’en évader, revêtu des habits d’un maçon nommé Badinguet, et à gagner l’Angleterre en 1846. Il revint en France après la révolution de février 1848, fut élu à l’Assemblée constituante. Il fut élu président de la République le 2 décembre 1848. Il fit son coup d’État le 2 décembre 1851. Un an après jour pour jour (anniversaire de la bataille d’Austerlitz), la restauration de l’Empire fut proclamée, après un plébiscite. Il entraîna la France dans la guerre de Crimée de 1854-1855, conflit qui opposa la Russie à une coalition formée par la Turquie, la Grande-Bretagne, la France et la Sardaigne et qui se termina par la défaite des Russes et par le traité de Paris de 1856. Il participa en personne à la campagne d’Italie contre l’Autriche et fut notamment présent, le 24 juin 1859, à la bataille de Solferino, en Lombardie (province de Mantoue) : victoire du général Bazaine et du général piémontais Durando sur les Autrichiens commandés par l’empereur François-Joseph Ier. En 1862, il s’engagea dans la guerre du Mexique qui fut un échec, les Français étant obligés de rembarquer en février 1867, laissant le malheureux Maximilien se faire fusiller par les partisans de Juárez. Plus grave encore fut l’échec de la guerre franco-allemande de 1870. Napoléon III fut fait prisonnier à Sedan et interné au château de Wilhelmshöle, près de Kassel. Le 4 septembre 1870, l’Assemblée proclama la déchéance de l’empereur qui s’exila en Angleterre où il mourut.
Iconographie :
- Portraits de Napoléon III par H. Flandrin, Cabanel, Winterhalter ;
- Statuaire : bustes de Napoléon III par Carrier-Belleuse, Carpeaux ;
- Napoléon III recevant Abd el-Kader à Saint-Cloud, bas-relief de Carpeaux.