THÉMISTOCLE

THÉMISTOCLE (en grec Themistoklês). Homme d’État athénien (Athènes vers 525 av. J.-C. – Magnésie du Méandre, Turquie vers 460 av. J.-C.). Il participa à la bataille de Marathon, en Attique, qui vit la victoire du général athénien Miltiade sur les Perses de Darius I^er le Grand commandés par son neveu, le général Artapherne, et le général Datis, en 490 av. J.-C. (vers le 21 septembre). Persuadé de l’importance de la mer pour l’avenir d’Athènes, il entreprit la création d’une puissante marine de guerre. Le 29 septembre 480 av. J.-C., à Salamine (île de Grèce, dans le golfe Saronique, fermant la baie d’Éleusis par un détroit large de 600 mètres), il remporta, avec le général lacédémonien Eurybiade, une victoire navale décisive sur les Perses de Xerxès Ier Khchayarcha, durant la seconde guerre médique. Pour rendre la bataille inévitable en dépit des hésitations d’Eurybiade, il avait fait prévenir Xerxès que les Grecs songeaient à fuir. Devant la supériorité de la force ennemie (plus de 700 navires contre 350), Eurybiade esquissa effectivement la retraite, mais, encouragé par Thémistocle, resta et remporta la victoire. L’anéantissement de la flotte perse fut en fait dû au stratagème de Thémistocle qui attira les Perses dans le chenal de Salamine. Les Grecs, simulant la retraite, entraînèrent les forces bien supérieures des Perses dans le passage étroit entre l’île et le continent et purent détruire les trois quarts de leurs navires. Plus tard, rendu impopulaire par son faste et son orgueil, Thémistocle fut frappé d’ostracisme. Il fut accusé de trahison pour s’être réfugié chez le roi des Perses Artaxerxès I^er. Après sa mort, il fut vénéré comme un dieu par les habitants de Magnésie du Méandre où il s’était établi.