SÉCESSION (guerre de). Guerre civile qui eut lieu aux Etats-Unis d’Amérique entre 1861 et 1865. Elle eut pour cause principale le problème de l’esclavage des Noirs qui masquait en fait une profonde division des États du Sud où régnait la monoculture du coton nécessitant une main-d’œuvre abondante et bon marché et les États du Nord orientés vers leur industrialisation. La guerre éclata peu après l’élection à la présidence d’Abraham Lincoln, connu pour ses positions antiesclavagistes. Le 1er État à faire sécession fut la Caroline du Sud qui fut bientôt suivie par le Mississipi, la Floride, l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane, le Texas, la Virginie, l’Arkansas, la Caroline du Nord et le Tennessee. Ces onze États formèrent alors une Confédération et prirent pour capitale Richmond, en Virginie, et pour président Davis Jefferson. Les Sudistes prirent l’initiative des opérations en attaquant, le 12 avril 1861, la garnison fédérale de Fort Sumter, près de Charleston, en Caroline du Sud. Le général Pierre-Gustave Toutant de Beauregard entama ce jour-là une longue série de succès. Dans l’euphorie, les Sudistes en oublièrent presque le rapport des forces en présence (moins de six millions de citoyens au Sud, vingt-deux millions au Nord). Ils firent également fi de l’écrasante supériorité du Nord en matière d’industrialisation et d’infrastructures. Tout était bien qui commençait bien :
- Bull Run (21 juillet 1861) : sur les bords de cette rivière de l’État de Virginie, victoire du général Toutant de Beauregard sur les Nordistes du général McDowell ;
- Lexington (20 septembre 1861) : assaut final des Confédérés du général Price sur la garnison nordiste du colonel Mulligan à Lexington, dans le Missouri.
En 1862, la défaite sudiste de Shiloh, au Tennessee (victoire de Grant les 6 et 7 avril), semblait mal augurer des affaires de la Confédération ; mais le héros sudiste de cette guerre, Lee, fit son entrée en scène de la plus belle des manières en repoussant la menace du général McClellan sur Richmond, la capitale des Confédérés, et en gagnant une bataille ayant duré pas moins d’une semaine (26 juin – 2 juillet). Les Sudistes vont gagner avec Lee la 2e bataille de Bull Run (30 août) sur le général John Pope. Puis ce sera la sanglante victoire de Fredericksburg (13 décembre), en Virginie (victoire de Lee sur le général Burnside). Au Sud, on a cessé de penser que l’on avait en face une armée d’amateurs, mais l’on croit toujours à la victoire finale.
La bataille de Gettysburg (1er au 3 juillet 1863), en Pennsylvanie, la plus grande et la plus terrible bataille de cette guerre, va marquer le tournant du conflit. Lee va tenter d’envahir le Nord. Malgré sa belle victoire de Chancellorsville (2 au 4 mai 1863, en Virginie), sa marche sur Washington va en effet être stoppée à Gettysburg (victoire décisive et sanglante des Fédéraux du général Meade). Après cette bataille, l’initiative va désormais passer au Nord. Un certain Grant va faire des prouesses, notamment à la bataille de Chattanooga, sur le Tennessee (24 novembre 1863) : victoire de Grant et de Sherman. Ce dernier va pouvoir, après cette bataille, gagner tout le Tennessee. En battant le général John Bell Hood à Atlanta, capitale de la Géorgie (1er septembre 1864), il va complètement désorganiser les Confédérés, pouvant ainsi traverser la Géorgie et atteindre la côte à Savannah. Sur mer, les Sudistes ont été aussi vaincus le 5 août à Mobile, sur le golfe du Mexique, par l’amiral Farragut. Déjà se profile nettement le sort de cette guerre civile.
En février 1865, Sherman s’empare de Charleston et bat Joseph Eggleston Johnston en mars, prenant à revers les forces confédérées du Nord. Après la victoire du général Sheridan près de Petersburg, il fera définitivement capituler Johnston à la bataille de Durham’s Station, en Caroline du Nord. Toute retraite étant désormais interdite à Lee, celui-ci devra à son tour capituler à Appomattox, en Virginie, le 9 avril 1865. Ce jour-là, la guerre de Sécession, qui aura, au total, fait plus de 600 000 victimes, est terminée.
Liste alphabétique des grandes batailles de la guerre de Sécession : Antietam (17 septembre 1862), Atlanta (1er septembre 1864), Belmont (7 novembre 1862), Bentonville (21 mars 1865), batailles de Bull Run (21 juillet 1861 et 30 août 1862), Chancellorsville (2 au 4 mai 1863), Chattanooga (24 novembre 1863), Chickamauga (19 et 20 septembre 1863), Cinq Fourches (1er avril 1865), Cold Harbor (mai-juin 1864), Durham’s Station (26 avril 1865), Fredericksburg (13 décembre 1862), Gettysburg (1er au 3 juillet 1863), Lexington (20 septembre 1861), Mobile (5 août 1864), Murfreesboro (31 décembre 1862 au 2 janvier 1863), Nashville (15 et 16 décembre 1864), Richmond (26 juin au 2 juillet 1862), Shiloh (6 et 7 avril 1862), Springfield (25 octobre 1861), Vicksburg (4 juillet 1863), Wilderness (3 juin 1864).