LÉONIDAS Ier. Roi de Sparte à partir de 490 environ av. J.-C., successeur de Cléomène Ier ( ? – Les Thermopyles, Grèce 480 av. J.-C.). Chargé de défendre le défilé des Thermopyles (ou Portes-Chaudes), en Thessalie, avec un petit contingent grec contre l’armée du roi de Perse Xerxès Ier Khchayarcha, il opposa une farouche résistance en juillet 480 av. J.-C. Devant la supériorité écrasante de l’ennemi, il congédia la plus grande partie de ses troupes et se sacrifia avec ses 300 hoplites spartiates, causant des pertes considérables aux Perses. Le traître Éphialte indiqua à ces derniers le sentier qui leur permit de tourner la position de Léonidas. Ce sacrifice, illustré par des monuments, épigrammes et textes historiques, contribua à la grande réputation du civisme et de la discipline des Spartiates.
Iconographie : Léonidas aux Thermopyles, tableau de David, 1814 (musée du Louvre).