AMAZONES. Fabuleuse peuplade de femmes qui habitait les rives du Thermodon, en Cappadoce. Chasseresses et guerrières farouches vivant de pillage, elles se débarrassaient de leurs enfants mâles en les tuant, en les mutilant pour en faire des esclaves ou en les confiant au père. La légende veut qu'elles se brûlaient le sein droit afin d'utiliser plus commodément leur arc ou leur lance. Parmi les Amazones célèbres, il convient de citer :
- Penthésilée, qui alla au secours des Troyens et qui fut tuée par Achille, lequel assomma Thersite pour avoir proféré des insultes sur la dépouille de la belle Amazone ;
- Thomyris, qui fit périr Cyrus ;
- Thalestris, qui visita Alexandre ;
- Atalante, qui fut exposée à sa naissance sur le mont Parthenius, en Arcadie, et nourrie et élevée par un ours femelle ; elle avait dans l'exercice continuel de la chasse une si grande légèreté qu'il n'y avait point de bêtes sauvages qu'elle ne pût atteindre à la course, ni d'hommes capables de la suivre quand elle voulait s'échapper de leurs mains ;
- Camille, reine des Volsques, qui combattait le casque en tête et la moitié du sein découverte pour avoir le bras droit plus en liberté. Tantôt elle lançait une grêle de traits sur l'ennemi, tantôt, la hache à la main, elle frappait tout ce qui se trouvait devant elle sans se lasser. Si, quelquefois, il était nécessaire de battre en retraite, elle décochait ses flèches par derrière avec autant d'adresse que les Scythes et les Parthes. Ses compagnes qui étaient autour d'elle répondaient à sa bravoure et faisaient le même carnage, quoiqu'elles ne fussent armées que d'une petite hache garnie d'airain ;
- Lampeto et Marpéfia, deux co-reines qui se partageaient le pouvoir, la première veillant à la tranquillité interne de l'État et au respect de l'obédience par les peuples soumis, la seconde se trouvant à la tête d'une armée en quête d'autres annexions ;
- les co-reines Antiope et Orithrie et les Amazones Aëlle, Philippis, Prothoë, Eurybée, Célène, Phobée, Déjanire, Aftérie, Recmesse, Alcipe, Ménalippe et Hippolyte qui combattirent contre les Grecs d'Hercule dont le neuvième de ses douze travaux consistait à ôter à Antiope sa ceinture de chasteté ;
- la reine Myrine qui perdit la vie en combattant contre les Phrygiens.
Le Marañón (nom de l'Amazone au Pérou jusqu'à Iquitos) fut appelé fleuve des Amazones parce qu'on y rencontrait, sur ses rives, des femmes qui combattaient aussi vaillamment que des hommes.
Il existait au Dahomey (aujourd'hui le Bénin), avant la conquête française, un corps d'amazones.
Au VIIIe siècle il y aurait eu en Bohême de véritables Amazones qui, commandées par Libussa et Ulasta, répandirent la terreur. Le légendaire roi Premysl aurait eu du mal à les exterminer.
Iconographie : dans la sculpture ancienne, l'Amazone est le type féminin du guerrier portant un costume asiatique ou dorien. Elle est souvent représentée blessée. La lutte des Amazones avec Hercule, Thésée, a inspiré nombre d'œuvres d'art, notamment les frises du temple de Phigalée, du mausolée d'Halicarnasse. Rubens a peint le Combat des Amazones (1619) représentant la victoire de Thésée sur le pont du Thermodon (Munich).