LA FAYETTE (Marie-Joseph-Paul-Roch-Yves-Gilbert Motier, marquis de). Général et homme politique français (château de Chavagnac, Haute-Loire 1757 – Paris 1834). Lieutenant en 1773, lié avec Franklin, il partit en Amérique pour aider les « Insurgents » dans la guerre de l'Indépendance américaine. Il participa activement aux batailles de :
- Bunker Hill (17 juin 1775, dans le Massachusetts, près de Charlestown) : victoire des Insurgents sur les Anglais ;
- Brandywine (11 septembre 1777, petite rivière qui traverse la Pennsylvanie et le Delaware) : victoire du vicomte britannique William Howe sur Washington ; La Fayette fut grièvement blessé.
De retour en France, il contribua à décider le gouvernement à soutenir officiellement les Américains dans leur guerre d’Indépendance. Il repartit en Amérique en 1780 et participa à la bataille de Yorktown, le 19 octobre 1781, dans l’est de la Virginie, près de la baie de Chesapeake : capitulation des Britanniques du marquis Charles Mann, marquis de Cornwallis, devant les troupes de Washington et les volontaires français du comte de Rochambeau. Il fut nommé maréchal de camp en 1782. Revenu en France, il fut élu député de la noblesse aux états généraux en 1789. Nommé commandant de la Garde nationale après la prise de la Bastille, il fut partisan du maintien d’une monarchie libérale, se sépara des jacobins et constitua le Club des Feuillants. Ayant poussé Louis XVI à la guerre, il fut nommé commandant de l’armée du Centre, puis de l’armée du Nord. Accusé de s’être prononcé contre la suspension du roi, il cessa de lutter contre les Autrichiens qui l’internèrent à Magdeburg, puis à Olmütz jusqu’en 1797. Député lors des Cent-Jours, il se prononça pour l’abdication de Napoléon Ier. Il participa encore à la révolution de 1830. Il fut fait citoyen d’honneur des Etats-Unis d’Amérique à titre posthume en 2002. Il a laissé des Mémoires (1837-1840) et on a publié sa Correspondance 1793/1801 (1903).
Iconographie : portrait de La Fayette par Philibert Louis Debucourt (musée Carnavalet, Paris).
Bibliographie :
- A. Bardoux, La Jeunesse de La Fayette (1892), Les Dernières Années de La Fayette (1893) ;
- A. Latzko, Le Général Lafayette.