PYRRHUS (en grec Purrhos). Roi d’Épire à partir de 295 av. J.-C. (vers 319 av. J.-C. – Argos, Grèce 272 av. J.-C.). Il combattit aux côtés de Démétrios Ier Poliorcète à Ipsos, dans l’ancienne Phrygie, en été 301 av. J.-C. : victoire des diadoques(*) d’Alexandre III le Grand (Séleucos Ier Nicator, Lysimaque et Cassandre) sur Antigonos Ier Monophthalmos et son fils Démétrios. Il partagea le pouvoir avec son oncle Néoptolème qu’il empoisonna. En 288 av. J.-C., il envahit la Macédoine mais en fut chassé en 285 par Lysimaque. Venu au secours de Tarente, il vainquit les Romains à deux reprises :
- à Héraclée (280 av. J.-C., en Lucanie, sur la côte de la mer Ionienne) : victoire sanglante (d’où l’expression victoire à la Pyrrhus) sur le consul Publius Valerius Lævinus ;
- à Ausculum Apulum (279 av. J.-C., dans les Pouilles, aujourd’hui Ascoli Satriano) : victoire non moins sanglante gagnée grâce à l’utilisation d’éléphants qui effrayèrent les légionnaires romains ; Pyrrhus se serait écrié, à l’issue de la bataille : « encore une victoire semblable et nous sommes perdus ! »
Il débarqua ensuite en Sicile où il se battit contre les Carthaginois. Revenu en Italie, il fut vaincu par les Romains, commandés par le général Manius Curius Dentatus, à Bénévent, près de Naples, en 275 av. J.-C. L’année d’après, il soumit la Macédoine, puis entreprit la conquête du Péloponnèse. Il périt dans un combat de rues à Argos.
Cicéron, dans ses lettres, a fait l'éloge des livres que Pyrrhus avait composés sur l'art de la guerre.
(*) Titre des généraux qui se disputèrent l’empire d’Alexandre.
Bibliographie : Plutarque, Vie de Pyrrhus.