CÉSAR

Par Claude Merle

CÉSAR (en latin Caius Julius Caesar). Général et homme d’État romain (Rome 101 av. J.-C. – Rome 44 av. J.-C.). Préteur en 62 av. J.-C., propréteur d’Espagne l’année suivante, il forma, à son retour à Rome, le 1^er triumvirat avec Crassus et Pompée. Il fut consul en 59 av. J.-C. Il se fit attribuer le proconsulat de la Gaule cisalpine et de la Narbonnaise pour l’année suivante. Alors débutèrent ses fameuses campagnes de Gaule marquées par une série de batailles demeurées célèbres :

Besançon (58 av. J.-C.) : victoire sur le roi des Suèves Arioviste ;
Montmort (58 av. J.-C.) : victoire sur les Helvètes, dans le Morvan ;
Sambre et Solesme (57 av. J.-C.) : victoires sur les Belges Nerviens^(*) et leur chef Boduognat ;
Berry-au-Bac (56 av. J.-C.) : victoire sur les Belges ;
Gergovie (52 av. J.-C.) : défaite de Jules César contre le chef gaulois Vercingétorix, près de Clermont-Ferrand ; quarante-six centurions restèrent sur le champ de bataille ;
Alésia (52 av. J.-C.) : victoire de César et du chevalier Titus Labienus sur une armée gauloise de 240 000 fantassins et 8 000 cavaliers, commandée par Commius l’Atrébate, les Éduens Éporédorix et Virdumar et l’Arvenne Vergasillaun, venue au secours de Vercingétorix et de ses 80 000 hommes enfermés dans la place forte ;
Clermont (51 av. J.-C.) : victoire sur la tribu des Bellovaques^(**).

Pendant que César devenait célèbre par ces campagnes triomphales, à Rome le cours politique évoluait : en 53 av. J.-C., le triumvirat était dissous par la mort de Cassius. Pompée en profita pour se faire nommer par le Sénat consul unique avec les pleins pouvoirs en 52 av. J.-C. Il exigea le retour de César de Gaule et le licenciement de ses troupes. On sait que César décida de « franchir le Rubicon » et de marcher sur Rome à la fin de l’année 50 av. J.-C., déclenchant par là-même la guerre civile. Ce fut d’abord la bataille de Lérida, en Catalogne, sur le Sègre : César y vainquit Afranius Népos et Petreius, lieutenants de Pompée, en 49 av. J.-C. L’année d’après, à Dyrrachium, dans l’ancienne Illyrie (aujourd’hui en Albanie), Caton d’Utique, du parti de Pompée, battit César ; mais ce dernier devait finalement emporter la décision sur Pompée en le battant à Pharsale, en Thessalie. En 47 av. J.-C., César eut le dessus sur le roi du Bosphore Pharnace II à la bataille de Zéla, en Turquie d’Asie. L’année d’après, à Thapsus, en Tunisie, César se débarrassa des derniers Pompéiens, commandés par le consul Quintus Caecilius Metellus Pius Scipio, et leur allié Juba Ier, roi de Numidie. Il restait pourtant encore les deux fils de Pompée, Sextus et Cneius. César les rencontra sur le champ de bataille de Munda, en Andalousie. Cette bataille, où périrent 33 000 Pompéiens, marqua le triomphe définitif de César sur les tout derniers partisans de Pompée. Maître du monde méditerranéen, César célébra à Rome son 5^e triomphe en octobre 45 av. J.-C. et gouverna en souverain absolu. Il allait recevoir le titre de roi lorsqu’il fut assassiné par Marcus Julius Brutus aux ides de mars 44 av. J.-C. Il a laissé Commentarii de bello gallico (Commentaires de la guerre des Gaules) et De bello civili (De la guerre civile).